Военное снаряжение японских воинов средневековья отличается от лат европейских рыцарей. Основные элементы и общая композиция лат самурая существовали в Японии уже в V–VI вв. н. э.

Доспехи, скрепленные кожаными или шелковыми шнурами, состояли из более чем 20 отдельных предметов, не достигая при этом в весе и 12 кг. По сравнению с латами европейских рыцарей, они обеспечивали гораздо большую свободу движений, не говоря уже о разнице в весе. Японский военный костюм, имеющий множество мелких отверстий, давал возможность телу солдата свободно дышать, что очень важно в жарком и влажном японском климате.

Конечно, такое снаряжение непросто было надеть, для этого был разработан даже целый ритуал: сначала надевалось нижнее платье, затем шапочка и перчатки, затем напульсники, верхнее платье и защита ног; затем обувь, панцирь и защита для шеи. Шлем надевался только при необходимости перед самым боем или во время торжественных церемоний, шествований и т.п. (он весил 2–3 кг). За счет шнуровки можно было подогнать латы по фигуре и даже надеть одни на другие.

Надев такие доспехи, самурай мог не только свободно сражаться в конном или пешем строю, бегать и даже плавать, но и был достаточно хорошо защищен — подвижная броня, как рыбья чешуя, покрывала все его тело, заходя краями друг на друга. В походе такие латы складывались в небольшой по объему ящик. При этом за сохранностью доспехов следили очень тщательно, так же как и за оружием. Как правило, хорошие доспехи передавались в семье из поколения в поколение.

Особенно большое внимание стали уделять доспехам с установлением военного правления сёгуната Камакура. Самураи придавали важное значение своему снаряжению, и в тот период ни один уважающий себя воин не обходился без хотя бы легкого доспеха харамаки, а кто был побогаче, тот покупал себе более тяжелый вариант — ёрои (или о-ёрои).

В комплект ёрои обычно входили: шлем с маской и защитой шеи, панцирь, наплечники, нарукавники, наголенники и обувь. Особенно замечательным произведением оружейного искусства был шлем — кабуто. Он склепывался из множества узких металлических пластин в форме колпака или полусферы. Сверху кабуто иногда покрывался лаком или тонким слоем керамики. Удачная форма и угол наклона пластин кабуто, прочность и устойчивость к удару такого шлема не знают аналогов в оружейном искусстве.

Сзади к шлему прикреплялись несколько горизонтальных металлических пластин, защищавших шею и несших изображение герба владельца. Впереди на шлеме крепился козырек и держатель кувагата — отростков, напоминающих рога. Кувагата помимо эстетической несли и чисто практическую функцию — они ослабляли удары по шлему, работая как амортизаторы (кстати, шлем часто использовали и как щит, сняв его с головы и отражая им стрелы противника). Между ними крепились символические знаки, гербы или металлические зеркала, предназначенные для отпугивания злых духов.

Изнутри шлем красился в красный цвет, а его верхушку венчала розетка с вентиляционным отверстием. На голове шлем крепился с помощью двух шнуров. Перед тем как надеть его, повязывалась специальная повязка — хатимаки.

Лицо под шлемом защищала маска хоатэ или полумаска хаппури. Делались маски на заказ и обычно воспроизводили черты лица своего хозяина, но только в несколько преувеличенно грозном виде. Чем-то они напоминают маски театра Но. Такая хоатэ уже одним своим видом должна была отпугивать врагов. Но из-за ограничения обзора в бою маски большого распространения не получили и применялись в основном даймё или богатыми самураями во время больших сражений.

Корпус воина защищал панцирь ко, состоящий из большой нагрудной пластины и набрюшника — харамаки. Последний дал название упрощенному варианту доспехов, который носили небогатые самураи и пехотинцы асигару. Спину воина защищала еще одна пластина, скрепленная с ко и харамаки шнурами. К нижней части этой защиты — до — крепилась кожаная или металлическая юбка — кусадзури. Как и все доспехи, она состояла из нескольких прошнурованных полос. Плечи воина были прикрыты широкими наплечниками, выполненными в общей пластинчатой традиции, а на груди иногда делалось жестяное кольцо, к которому крепился колчан со стрелами.

Все доспехи нередко обтягивались тканью или покрывались цветным лаком, что вкупе с разноцветными шнурами позволяло отличить своих самураев от воинов противника. Этой же цели служили укрепленные за спиной флаги.

В середине ХVI в. в производстве доспехов произошли некоторые изменения. Эпоха Сэнгоку Дзидай с ее безостановочными войнами породила усовершенствованный вид снаряжения, получивший название «гусоку». Гусоку не очень сильно отличались от ёрои, но были несколько легче и подвижнее за счет усовершенствования чешуйчатой техники. Появились специальные пластины на груди с изображением гербов, большие прямоугольные наплечники на обеих руках, связанные из продольных пластин. Предплечья были прикрыты кожаными или металлическими нарукавниками.

Нижнюю часть корпуса прикрыл раздвоенный передник, который был короче старой металлической юбки. Его функцию защиты ног частично взяли на себя наголенники.

Характерной особенностью гусоку было обилие бронзовых накладок и заклепок, а замша, которой обтягивались латы, чтобы уберечь их от сырости, покрывалась геометрическими рисунками и стилизованными изображениями растений. Самые богатые воины надевали к тому же поверх лат дорогие кимоно и прикрывались в походных условиях специальной накидкой.

Помимо лат в комплект ёрои обязательно входил металлический веер. Польза от него была несомненной. В жаркое время он использовался по прямому назначению, а в боевых условиях становился средством связи, сигнализации и управления войсками.

Доспехи дополняла большая накидка — хоро, крепившаяся за спиной у всадника, чтобы вражеские стрелы не попали случайно в щель между пластинами его лат. Длиной хоро была около двух метров и крепилась на шее и талии самурая. Во время движения на лошади под порывами ветра хоро раздувалась, как парус, и гасила ударную силу стрелы при попадании в нее.

Всадники заботились о защите коня. Корпус лошади обычно закрывался звериными шкурами, на груди крепились шнурами металлические пластины, а на голову животного одевалась рогатая маска.

Мастера, изготавливавшие военное снаряжение, пользовались большим почетом, почти таким же, как оружейники, ковавшие мечи. История донесла до нас имена наиболее выдающихся, таких как род Миотии, занимавшийся этим с ХIII в.

С течением времени, а также в связи с изменением жизненного уклада самурайского сословия эти мастера меняли свой стиль. Пока шли войны, основное внимание было сконцентрировано не на богатстве украшения доспехов, а на их прочности и надежности. В мирное время, наоборот, главным стало декоративное оформление лат. То, что японские оружейники делали в тот период, по праву может считаться чудом военного и ювелирного искусств одновременно.